Мета заходів дня – привернути увагу суспільства та мобілізувати міжнародну суспільну думку, щоб збудити інтерес і досягти підтримки зусиль, спрямованих на розповсюдження грамотності – однієї з головних сфер діяльності ЮНЕСКО. Грамотність традиційно визначається як вміння читати та писати, або вміння використовувати мову, щоб читати, писати чи розмовляти. Рівень грамотності дорослого населення – частка грамотних у віці від 15 років і старших. Індекс грамотності (званий іноді просто грамотність) певного народу є відношення між числом грамотних осіб і кількістю всього населення. Відношення виражається у відсотках. Цей показник, якщо й не вимірює, то, принаймні, яскраво характеризує ступінь народної освіти. Грамотність є правом людини, інструментом особистих повноважень і можливостей для соціального і людського розвитку. Освітні можливості залежать від грамотності. ЮНЕСКО підкреслює важливість грамотності та хоча б базової освіти як незамінних інструментів, необхідних для побудови інтегрованого та мирного суспільства у XXI ст. Свято відзначається системою ООН щорічно. Оголошений ЮНЕСКО у 1966 р., за рекомендацією Всесвітньої конференції міністрів освіти з ліквідації неграмотності.